Hedvábná stezka neboli online market Silk Road byl spuštěn v únoru 2011. Jeho doména byla přístupná pouze na takzvaném „dark webu“ prostřednictvím šifrovaného a anonymního síťového softwaru Tor. Tento „drogový eBay“, jak se mu často přezdívalo, byl první svého druhu a zaujímá velice důležité místo v historii Bitcoinu a evoluci volného trhu. Toto online tržiště s ilegálními produkty bylo pojmenované po starověké síti obchodních cest mezi Čínou a Evropou, která vznikla za dynastie Chan. Pro mnoho lidí z oblasti Bitcoinu se Silk Road stala důkazem užitečnosti Bitcoinu a jeho role jako protiváhy hlavního ekonomického systému. Odkaz Silk Road a Rosse Ulbrichta je pro Bitcoin stěžejní událost, proto se pojďme ponořit do jeho tragického příběhu, schovaného za několika vrstvami cibule.
i
Poznámka editora: Přestože Silk Road představuje významný milník v historii kryptoměn, jednalo se o místo určené k prodeji (mimo jiné) tvrdých drog. I proto není cílem Rosse Ulbrichta idealizovat. Návykové látky jako heroin, které byly na tržišti k dostání, jsou právem na seznamu zakázaných látek.
Do článku nebylo zasahováno a reprezentuje autorův subjektivní pohled na život Rosse Ulbrichta. Přesto upozorňuji, že Ross bezesporu spáchal závažné trestné činy. Není na místě diskutovat, zda byl potrestán právem, nýbrž pouze, zda nebyl potrestán neúměrně přísně.
V době, kdy poprvé v historii vyletěla cena bitcoinu nad hranici 1 USD, se na Bitcointalk fóru objevil příspěvek: „Viděl už někdo Silk Road? Je to něco jako anonymní amazon.com. Nemyslím si, že tam mají heroin, ale seženete tam spoustu jiných věcí.“ Post byl vytvořen uživatelem Altoid, v reálném světě jménem Ross Ulbricht.
26letý surfer z Texasu s nedokončeným univerzitním vzděláním začal tvořit Silk Road někdy během roku 2010 poté, co prodal svůj malý domek v Pensylvánii, který nabyl v dobách svých studií. Za peníze, které utržil z prodeje, si pronajal malou chatu asi hodinu cesty z Austinu, v níž měl v plánu založit laboratoř na pěstování psychedelických hub podle knihy The construction and operation of clandestine drug laboratories od Jacka B. Nible.
Ross dospíval pod vlivem svých tak trochu hipísáckých rodičů a často cestoval na Costa Ricu, kde ho otec učil surfovat. Zájem o východní filozofii a drogy „otevírající mysl“ v něm zformovaly hledajícího a přemýšlejícího ducha na hraně mezi libertariánstvím a anarchismem. Stejně jako většina Cypherpunků, kteří postupně začali přicházet na jedno a to samé jádro problému, i Ross dospěl k závěru, že největší překážkou pro osobní svobodu je stát.
Na škole byl členem Klubu afrického bubnování, který popsal jako spirituální probuzení. „Všude, kam jsem se podíval, jsem viděl stát a hrůzné následky, které má na lidské duši. Bylo to velice depresivní. Jako když se probudíte z neklidného snu do klece, ze které neexistuje cesta ven.“ (Paradoxně v té době ještě nemohl tušit, že se do jedné takové reálné klece, ze které nebude úniku, brzy dostane.)
Pěstování hub bylo však pouze prvním krokem v jeho plánu. Houbičky měly být startovacím produktem ve chvíli, kdy se stránka otevře návštěvníkům. Ross držel své počínání v naprosté tajnosti. První pracovní název revolučního e-shopu byl „Underground Brokers“, ale brzy jej přejmenoval na něco daleko výstižnějšího – „Silk Road“.
Když budoval Silk Road, sehnat drogy na prodej byla ta lehčí část. Musel však vymyslet způsob, jak je prodávat online, a přitom zůstat mimo dosah úřadů a autorit. První nástroj, který k tomuto účelu objevil, byl software Tor, jenž umožňoval uživatelům surfovat po internetu bez zanechání stopy. Tak jako uživatelé, i sám Ross a celá jeho webová stránka se schovala pod závoj anonymity. Tor byl založen na výzkumu Davida Chauma a ostatních kryptografů a ironií je, že byl vytvořen díky financování vlády Spojených států amerických.
S použitím Toru tedy byl zabezpečen samotný provoz a prohlížení webu Silk Road. Zbývalo však vyřešit placení. Dalo se předpokládat, že zákazníci si nebudou chtít posílat hotovost v obálkách. Alternativou byly bankovní převody, které jsou ale velice snadno dohledatelné.
Druhým důležitým článkem do skládačky byl tedy objev jménem Bitcoin. Ross rychle pochopil, že Bitcoin řeší tento problém. Pokud kupující zaplatil za drogy bitcoinem, prodávající inkasoval finanční prostředky, ale ani jeden ze zúčastněných nemusel sdělovat své jméno nebo jiné identifikační údaje. (V té době zatím nebyla objevena metoda chain analýzy.) Jediným do té doby známým vodítkem mohla být adresa, na kterou bylo zboží zasláno, což se dalo jednoduše vyřešit P. O. Boxem.
Dalším zádrhelem bylo, jak zajistit důvěru obou stran. Na tento nápad ho přivedl finský bitcoinový developer Martti Malmi. Ross vyřešil tento problém pomocí depositu neboli úschovy. Ross tedy držel bitcoiny do doby, než příjemce potvrdil, že obdržel zásilku drog podle smluvených podmínek. Navíc musel každý prodejce složit zálohu ve formě 200, později 500 dolarů, což mělo eliminovat motivaci k malým podvodům a tvorbě falešných shadow accountů. Po několika úspěšných obchodech a pozitivních hodnoceních poslal Ross zálohu prodejci zpět. Třetí díl skládačky byl tedy na světě a dá se říct, že byl malý zázrak, že to všechno dal Ross sám dohromady bez oficiálního vzdělání v informatice. Musel se sám naučit programovat, pracovat s Torem, Bitcoin softwarem a za běhu řešit jednotlivé problémy tak, jak se postupně vynořovaly.
I přestože byl Ross mezi svými vrstevníky oblíbený, měl velké problémy se sebedůvěrou. Nejspíše i kvůli tomu, že nedodělal školu a pohyboval se na tenkém ledě s rychle mizícím bankovním účtem. Do svého deníku napsal:
„Styděl jsem se za to, v jakém stavu se můj život nachází. Emoce mě ovládaly čím dál tím více, zatímco má slova ztrácela sílu.“
Když se Silk Road v únoru 2011 konečně otevřela, na vrchním okraji byl znak beduína na zeleném velbloudovi a již během pár dní začaly chodit první objednávky na Rossovy magické houbičky. Během následujících týdnů se připojilo několik dalších prodejců a do konce února proběhlo celkem 28 transakcí. Kromě lysohlávek se prodávalo také LSD, meskalin a extáze.
Tento první malý úspěch dodal Rossovi sebevědomí, a tak napsal na bitcointalk forum, že spojení Toru a Bitcoinu je začátek něčeho opravdu velkého a revolučního.
Bitcointalk forum však nebylo v začátcích Silk Road tím pravým hnacím motorem. Daleko více uživatelů se začalo připojovat poté, co se zprávy rozšířily na tou dobou známý americký imageboard 4chan, používaný především hackery a milovníky anime. V březnu 2011 zažila Silk Road svůj první větší nával nových uživatelů, na který nebyl Ross připravený. 150 uživatelů zapříčinilo přetížení a pád marketu.
Krátce poté se o Silk Road zmiňoval Ian Freeman ve svém libertariánsky zaměřeném rádiovém programu Free Talk Live. Freeman se snažil vysvětlit, jaké má Silk Road výhody, jak Bitcoin funguje, a vyjádřil také obavy, že je to celé past nastražená CIA. „Koupit si kokain nebo LSD online mi přijde daleko bezpečnější, než se potkávat s neznámým člověkem v temné uličce,“ řekl tenkrát Ian Freeman živě do éteru.
Well-written piece on Bitcoin's ascent, its anarchic roots, and Ian Freeman of Free Talk Live.
— Erik Voorhees (@ErikVoorhees) August 27, 2021
It was in 2011, while I was in these New Hampshire circles as part of the Free State Project, that I first learned of #Bitcoin. https://t.co/X4undTsZwN
V polovině května měla Silk Road už více než 1 000 registrovaných uživatelů, to znamená, že vyrostla na desetinásobek za pouhé dva měsíce. Ross musel celý web přeprogramovat od základů a na několik dní odpojit, což popsal jako jedno z těch více stresujících časových období. „Updating stránky není jednoduchý úkol. Kvůli svému amaterismu jsem si neuvědomil, kolik malých částí závisí jedna na druhé, aby všechno fungovalo tak, jak má.“
Cena bitcoinu reagovala na krátké výpadky Silk Road, což bylo důkazem, jak důležitý byl tento online drogový trh pro vznikající digitální měnu.
Ten pravý nárůst přišel v červnu 2011, kdy se na stránce Gawker objevil dlouhý článek zabíhající do podrobností o množství, kvalitě drog a jednoduchosti nákupu na Silk Road. Po zveřejnění tohoto článku se na webu registrovalo okolo tisíce nových uživatelů denně a cena bitcoinu na burze Mt. Gox vystřelila k 15 dolarům.
V bitcoinové komunitě tento rychlý vzestup zanechal rozdílné pocity. Někteří, jako Roger Ver a Martti Malmi, tento přístup vítali. Jiní, kteří byli více zaměření na technologii, jako třeba Gavin Anderson, nabyli přesvědčení, že to je to nejhorší, co se mohlo Bitcoinu přihodit. Jeff Garzik, který byl v té době hlavním bitcoinovým developerem, napsal autorovi článku Gawker, že bitcoin není až tak anonymní, jak si většina uživatelů myslí, a naznačil tím základy blockchain analýzy.
Další událost, která přilákala pozornost širší veřejnosti k Silk Road, byl projev newyorského senátora Chucka Schumera, ve kterém označil bitcoin za zdroj k praní peněz, nákupu drog a vyzval soud k vydání příkazu k uzavření stránky. Tento projev vystřelil cenu bitcoinu během dvou dnů na hranici 30 $ a celkové množství uživatelů se přiblížilo k deseti tisícům. Je zajímavé, jak v tomto raném stádiu reagovala cena bitcoinu na jakoukoliv mainstreamovou zprávu cenovým růstem. Dnes by tato zpráva negativního fundamentu měla pravděpodobně opačný důsledek.
Ross v tu dobu prodal všechny vypěstované lysohlávky a společně s provizí od ostatních prodávajících se mu tedy navrátila celá počáteční investice 30 tisíc dolarů. Úspěch se však podepsal na jeho psychice. V polovině června se rozhodl Silk Road pozastavit, aby mohl nabrat dech a rozmyslet se, jak dál. Na fórum napsal: „Uděláme, co bude na v našich silách, abychom se vyhnuli přímé pozornosti a vyzdvihli zásluhy bitcoinu.“ Do svého deníku pak dodal:
„Můj hlavní nepřítel, vláda USA, o mě ví a její představitelé volají po mé likvidaci. Mentálně mě zdanili, a teď se cítím extrémně zranitelný.“
V listopadu 2011 si začal Ross pohrávat s myšlenkou vytvořit svou vlastní bitcoinovou směnárnu. Mt. Gox se potýkala s velkými problémy a bylo vidět, že Mark Karpeles celou situaci nezvládá. Na jejich fórech byly stovky nespokojených zákazníků, kteří čekali na výběr svých prostředků.
Rossův kamarád Richard, který mu pomáhal s programováním, začal s návrhem prototypu bitcoinové směnárny, zatímco se Ross věnoval chodu Silk Road.
Velký vykřičník přišel, když se na Rossově facebookové zdi objevil příspěvek od Richardovy ex-přítelkyně. „Jsem si jistá, že by se úřady velice zajímaly o tvou stránku na prodej drog.“ Ross okamžitě smazal příspěvek a zrušil přátelství. Richard mu doporučil, aby web okamžitě uzavřel. Ross mu na to odpověděl, že již stránku prodal někomu jinému. Lhal Richardovi, aby nějakým způsobem zahladil stopy, aniž by se musel svého výdělečného businessu vzdát. Za srpen inkasoval na provizích přes 30 tisíc dolarů a práce bylo tolik, že musel najmout svého prvního zaměstnance – uživatele pod přezdívkou Chronicpain, kvůli kterému se později dostal do velkých nepříjemností.
Šlo ale o více než jen o peníze. Rossova stránka byla důkazem obrovského úspěchu, naplňujícím jeho ideály a ego.
„Ať se ti to líbí, nebo ne, pokud jsi součástí, tak stojíš s námi v řadě proti našim nepřátelům. Nejde tady o peníze, ale o to zvítězit ve válce. Podívejte se, kam až jsme za 8 měsíců došli. A to je teprve začátek.“
To, že Ross dával důraz na absolutní svobodu, neznamenalo, že Silk Road bylo místo bez pravidel. Pokud se objevil produkt, který poškozoval někoho jiného, třeba jako dětské porno, jedy nebo výbušniny, byl okamžitě ze stránky odstraněn. Prodávat padělané dokumenty nebo heroin bylo dle nejen jeho morálních pravidel naprosto v pořádku. Zbraně se na Silk Road prodávat nesměly. Ross dokonce založil samostatný online bazar pouze za účelem prodeje zbraní zvaný „The Armory“. Po krátké době projekt a stránku zrušil kvůli mnohým podvodům, vysokým cenám, a tudíž nízkému zájmu. Obchodníci se zbraněmi neměli motivaci udržovat dlouhodobý vztah s klientem. Částky byly o mnoho větší a teorie her v tomto případě nahrává nečestnému chování.
Koncem roku 2011 se Ross odstěhoval do Sydney za svou sestrou. Práci střídal se surfingem na Bondi Beach a našel si čas i na nové přátele a přítelkyni. Uvnitř byl však sžíraný samotou. Nemohl se nikomu svěřit a na otázku ohledně práce odpovídal, že dělá pro bitcoinovou směnárnu.
„Jsem hlupák. Měl jsem všem říct, že jsem freelance programátor, ale já jsem musel říct napůl pravdu. Cítil jsem se špatně lhát naplno, takže jsem se snažil říct pravdu, aniž bych odhalil tu špatnou část, ale teď jsem v tom zaseknutý.“
Dalším zaměstnancem Silk Road se stal jeden z obchodníků – Variety Jones. Ross ho popsal jako nejsilnější charakter, jaký měl doposud možnost skrze Silk Road poznat. Pomáhal mu odhalit chyby v designu stránky a dával rady, jak je napravit. Navíc se stal Rossovi přítelem, se kterým mohl probírat každodenní záležitosti okolo běhu stránky, takže už se necítil na všechno tak sám. Jeden z hlavních nápadů Variety bylo, aby si Ross změnil přezdívku na fóru ze SilkRoad na Dread Pirate Roberts. Rossovi se tato myšlenka vytvoření alibi líbila. Pokud by se někdo ptal, řízení Silk Road se předávalo z jedné osoby na další v různých časových úsecích, stejně jako jméno Dread Pirate Roberts v dobrodružném filmu Princezna Nevěsta z roku 1987.
Začátkem roku 2012 byla Silk Road stále jediným místem, kde lidé pravidelně používali bitcoin. Na Silk Road působili prodejci alespoň z 11 zemí světa, lidé si posílali tisíce dolarů neboli stovky bitcoinů a stránka byla živoucím důkazem snu mnohých Cypherpunků, že může fungovat neregulovaný trh, i přestože celá komunita používá přezdívky. Systém důvěry byl nastaven na hodnocení od uživatelů, podle kterých si zájemci vybírali obchodníka. Pár špatných hodnocení mohlo zmařit dlouhé budování reputace. Podvody a stížnosti se téměř nevyskytovaly, kromě připomínek k volatilitě bitcoinu. Ross vyřešil problém volatility chytrým hadgovacím nástrojem, s jehož pomocí si mohly obchodující strany uzamknout cenu bitcoinu. Zpětná vazba od kupujících vytvořila extrémně zainteresovanou komunitu, v níž se kvalita heroinu a hašiše diskutovala s takovou vášní, jakou byste nenašli u žádné z recenzí na vysavače na Amazonu.
Díky skvělé pověsti a jednoduchosti užívání měl Silk Road v březnu 2012 přes 350 obchodníků a pro Rosse to dělalo na provizích, které činily 2–10 %, měsíčně až 90 tisíc USD neboli 3 000 dolarů denně.
V tu dobu už však Baltimorský úřad pro vyšetřování vnitřní bezpečnosti (HSI – Homeland Security Investigations), což je donucovací orgán ministerstva vnitřní bezpečnosti, rozjel vyšetřování proti Silk Road. Agenti HSI začali po malých dávkách nakupovat drogy od jednotlivých prodejců, a tím si dělat lepší povědomí o fungování sítě. Jako první se podařilo lokalizovat uživatele pod přezdívkou DigitalInk, pravým jménem Jacob George, který na síti prodával Methylone, koupelové soli a heroin. Poté, co byl policií zadržen, začal okamžitě spolupracovat a odevzdal veškeré informace o svých uživatelích. I když toho nebylo moc, tento malý úspěch stál za zrodem operační skupiny „Marco Polo“ ve spolupráci s ostatními federálními agenturami. Hlavním cílem skupiny bylo zjistit co nejvíce informací o tomto drogovém bazaru a vytvořit množství svých vlastních profilů. Mezi falešnými profily se nacházel i ten osudný profil pod přezdívkou Nob, který měl za úkol vybudovat vztah s mužem, jenž byl dosud známý pouze jako Dread Pirate Roberts.
Práce přibývalo, takže rozšířil tým o několik dalších moderátorů z řad důvěryhodných uživatelů, kteří fungovali jako zákaznický support a pomáhali řešit každodenní nedorozumění mezi uživateli. Svým zaměstnancům vysvětloval úskalí a rizika spojená s vykonáváním této činnosti. „Jedinou možností, jak vám něco mohou dokázat, je sledovat vás přímo při práci, když jste zrovna připojení. Největším problémem podle mě je držet svou práci v tajnosti před lidmi v reálném životě.“
Koncem roku 2012 se měsíčně protočilo přes Silk Road kolem 1,2 milionu dolarů, čítajíc zhruba 90 tisíc dolarů na provizích pro Rosse samotného. Na diskusním fóru tohoto drogového bazaru se řešilo více než 50 tisíc témat. Nechyběli specialisté na soukromí ani doktoři s dobrými radami ohledně drog a jejich vedlejších účinků. Ross byl hrdý na svůj výtvor a na fóru, kde byl oslavován jako hrdina, sdílel příspěvky, kterými dával najevo své absolutní odevzdání tomuto údělu. Založil dokonce knižní klub, kde členové Silk Road živě diskutovali o titulech anarchokapitalistického a libertariánského světonázoru, jako je třeba Anatomie státu od Murrayho Rothbarda, nebo o knihách zakázaných americkým školstvím, jako je Purpurová barva od Alice Walkerové, Neviditelný muž Ralpha Ellisona a Naprosto pravdivý deník indiána na částečný úvazek od Shermana Alexieho. Dostupný byl i méně známý obsah jako například kniha s titulem Zneškodnění elektromagnetických zámků dveří nebo anarchistická kuchařka.
„Ve vědění je síla a četba je jedním ze způsobů, jak si rozšířit své vědomosti.“
Koncem roku 2012 se začalo znova přiostřovat. Síť se stala útokem hackerů a Ross musel zaplatit výkupné 25 tisíc dolarů, aby útočníci nezveřejnili data o jeho uživatelích. Krátce na to se agentům FBI vyplatila jejich dlouhá hra na přátelství uživatele Nob. Agent za účtem Nob nabídl na síti k prodeji celý kilogram kokainu, ale protože neměl dostatek pozitivních hodnocení, jeho zboží nechtěl nikdo koupit. Mnozí považovali tak velkou nabídku za přinejmenším podezřelou, ale Ross se za něj zaručil a spojil jej se svým prvním zaměstnancem, Chronicpainem. Vlastním jménem Curtis Green za zboží zaplatil a přijal balíček k sobě domů. Hned po rozbalení ho překvapila návštěva policejního zásahového týmu SWAT. Ross se o zatčení hned dozvěděl, ale uvěřil Nobovi, místo aby věřil Curtisovi a.k.a. uživateli Chronicpain. Požádal tedy Noba, o kterém si myslel, že je to velký mafiánský drogový boss, ať Curtise popraví. Ross udělal v tuto chvíli velice špatné rozhodnutí.
„Nikdy předtím jsem žádného člověka nezabil ani nenechal zabít, ale v tomto případě je to správný krok.“
Agenti FBI pod rouškou anonymního uživatele Noba souhlasili a poslali Rossovi jako důkaz zkrvavené foto. Za tuto údajnou vraždu zaplatil Ross vládě Spojených států 80 000 dolarů. 1. května 2013 byl tajně vydán zatykač na identitu Dread Pirate Roberts, aby byl připraven na chvíli, kdy odhalí jeho totožnost. V tuto dobu již měla Silk Road více než milion aktivních uživatelů a provize z obchodů činila denně 10 tisíc dolarů. Náklady se však také šplhaly do astronomických částek, a to hlavně kvůli výpalnému, které musel Ross platit hackerům a vyděračům. Hackery Ross vypátrat nemohl, a proto souhlasil se zaplacením celkem 350 000 dolarů za to, aby stránku nechali na pokoji. Další problém byl uživatel Friendly Chemist, který vyhrožoval zveřejněním údajů tisíců zákazníků. Ross se rozhodl využít služby nájemného vraha, tentokrát pod pseudonymem Radanwhite, údajného člena motorkářského gangu Hell's Angels. Vrah si stanovil cenu 150 tisíc dolarů. Tu se Rossovi podařilo usmlouvat na 80 tisíc, za něž si pořídil stejnou službu při poslední příležitosti. Tuto žádost rychle následovala další, tentokrát ohledně celkem 4 podvodníků, kteří okradli uživatele Silk Road. Tato služba byla zaplacena sumou 3 tisíc bitcoinů, v hodnotě půl milionu dolarů. (Z žádné z těchto vražd nebyl později u soudu Ross obviněn, neboť kromě komunikace a platby nebyly nalezeny žádné důkazy. Objektivně nebylo možné dokázat, že k nějaké vraždě vůbec došlo.) K tomu všemu Ross navíc půjčil uživateli Radanwhite půl milion dolarů na rozjezd drogového podnikání, aby nahradil zavražděné prodejce. Tyto peníze už nikdy nespatřil, Radanwhite se nadobro vypařil.
Ross byl v tuto dobu odtržený od reality a zfanatizovaný vlastním přesvědčením o správnosti svého etického kodexu. Odkazy v jeho deníku zestručněly na pouhé konstatování problémů a jejich řešení, vyhýbající se hlubší retrospektivě. V červnu 2013 se Ross přestěhoval do San Francisca, kde si pronajal byt a svému spolubydlícímu řekl, že se jmenuje Josh. Tohle už nebyl ten mladý Ross, který se štítil lhát, takže říkal polopravdy. Ross moc dobře věděl, že jde do tuhého a podle dokumentu nazvaného „Emergency“ se na to i připravoval. Věděl, že při několika příležitostech prosákla jeho pravá IP adresa a policie zabavila balík s falešnými dokumenty s jeho fotkou. I přes to všechno neutekl, ale stále provozoval stránku a dělal každý den to, co bylo třeba, aby vše fungovalo. Podle svých vlastních slov byla Silk Road důležitější než osud jeho „nicotného života.“
„Věřím, že to, co děláme, bude mít dalekosáhlý efekt pro příští generace a mohlo by to být součástí velké změny v tom, jak se k sobě lidé navzájem chovají a organizují se.“
31. září 2013 se Ross rozhodl pracovat z veřejné knihovny, protože jeho oblíbená kavárna byla plná. Dvěma mužům s laptopem na lavičce před knihovnou nevěnoval žádnou pozornost. Poté zaujal své oblíbené místo ve vzdálené části knihovny, zadal potřebná hesla do šifrovaných programů a spustil chat se svým zaměstnancem Cirrus. Cirrus byl agent jménem Jared Der-Yeghiayan. Tento agent, jenž byl jedním z mužů sedících na lavičce před knihovnou, donutil předchozího majitele účtu, aby mu dal přístup. Cirrus neboli Jared požádal po krátkém úvodním chatu Rosse, aby se přihlásil jako admin a zkontroloval jednu z označených zpráv. Okamžik, kdy se Ross zeptal, kterou ze zpráv myslí, byl signál pro FBI agenty, že mohou zakročit, protože je Ross online. Během několika okamžiků už byl Ross spoutaný a jeho otevřený laptop v držení federálních agentů.
Později se ukázalo, že na místě byli federálové z celých Států a někteří z nich pátrali po pirátu Rossovi i několik let. Osudným se Rossovi stal jeho post na bitcointalk fóru z roku 2011, který následně sice vymazal, ale zůstal v historii jiného uživatele, který na něj odpověděl, tudíž ho vyhledávač mohl objevit. Post nabízel pracovní místo hlavního vývojáře v nově vznikajícím bitcoinovém startupu a zájemci měli odpovídat na G-mailovou adresu rossulbricht.com. Toto byla jediná chvíle, kdy spojil své jméno s pseudonymem Altoid, který používal na fórech k propagaci Silk Road. Kromě tohoto jednoho zádrhelu použili agenti k dopadení i další sofistikované hackovací techniky a několikrát zachytili i IP adresu, z níž Ross svůj business spravoval.
Ross byl převezen do cely věznice Glenn Dyer v Oaklandu, kde na něj čekala obvinění z drogového spiknutí, počítačového hackingu, praní špinavých peněz a údajné nájemné vraždy.
Vládní vyšetřování odhalilo, že za dva a půl roku fungování byla Silk Road použita několika tisíci obchodníky s drogami k distribuci stovek kilogramů zakázaných látek stovkám tisíců zákazníků. Státní pokladna přišla o stovky milionů dolarů na daních.
2. října bylo Rossovo zatčení veřejně oznámeno, cena bitcoinu se během pár hodin propadla ze 140 $ na hranici 100 $, ale během několika dalších hodin ji nápor nakupujících vyšvihl zpět ke 130 $. Do doby, než se Ross dostavil k soudu, kde mimochodem všechna obvinění popřel, byla cena zpět na předchozím maximu.
Panika zachvátila drogová fóra, neboť nikdo z uživatelů si nebyl jistý, kolik informací o nich momentálně federálové mají k dispozici.
V březnu 2014 se v texaském Austinu odehrávala Bitcoinová konference. Lyn Ulbricht, matka Rosse, přiletěla na konferenci z New Yorku, kam se společně s Rossovým otcem odstěhovali poté, co byl Ross zatčen, aby mu mohli být nablízku. Všechen Rossův majetek byl zabaven, k zaplacení nákladného soudního procesu tak museli rodiče sáhnout hluboko do svých úspor.
Na konferenci bylo s Lyn nakládáno jako s váženým hostem. Většina účastníků a členů bitcoinové komunity nepovažovala Rossovy činy, až na údajné vraždy, za něco nemorálního.
Začátkem roku 2015, kdy se Rossův případ naplno rozjel, už byl v bitcoinové komunitě natolik známý a oblíbený, že se spustila kampaň na jeho pomoc. Roger Ver se rozhodl, že uhradí náklady na jeho soudní proces.
Rossův právník, který v předchozích případech zastupoval především islamisty obviněné z terorismu, všechny překvapil tím, že přiznal, že Ross opravdu Silk Road v roce 2011 založil, ale dodal, že od projektu brzo odstoupil. Bohužel však pro Rosse, v kopiích z jeho zabaveného počítače byl dostatek důkazů v neprospěch tohoto tvrzení. Ross si svým precizně vedeným deníkem podepsal ortel. Originály dat, na jejichž základě byl Ross odsouzen, však nejsou dostupné. Rossův počítač na místě zabavili a okamžitě zkopírovali veškerá data. Následně měl počítač ještě jiný agent, který ho při práci a kopírování omylem definitivně zničil. Celý soudní proces probíhal na základě údajných kopií, jejichž pravost nebylo možné ověřit.
Netrvalo tedy dlouho a soudce shledal Rosse vinným ve všech bodech obžaloby a odsoudil ho ke dvěma doživotním trestům odnětí svobody. Vysvětlením bylo, že potřebují vytvořit exemplární případ k odstrašení ostatních od zakládání podobného způsobu podnikání.
O pár týdnů později se rozjelo ještě jedno vyšetřování spojené s procesem Silk Road, a to obvinění dvou vládních agentů, kteří byli součástí pátrání. Obviněnými byli Shawn Bridges z tajných služeb a agent DEA jménem Carl Mark Force IV, což byl onen člověk za falešným účtem uživatele Nob. Nob neboli Carl stál za vydíráním Rosse a byl také člověkem, který se obohatil o částku 800 tisíc dolarů. Oba tito agenti si odpykávají trest odnětí svobody, avšak ani jeden z těchto případů nemohl být použit u soudu na Rossovu obhajobu.
Během vyšetřování bylo Rossovi zabaveno více než 144 000 BTC. Kromě těchto prostředků federální služba zabavila také 29 000 BTC z různých peněženek souvisejících se Silk Road.
Zabavené bitcoiny se prodávaly po částech ve třech aukcích a uchazeči museli potvrdit, že nejsou nijak spojeni s Rossem Ulbrichtem. Tim Draper je známý tím, že vykoupil všech 30 tisíc dostupných bitcoinů v první aukci a 2 000 bitcoinů v druhém kole. Druhá aukce se konala na konci roku 2014 a 48 000 bitcoinů úspěšně koupili dražitelé nasazení firmami SecondMarket Holdings a Bitcoinovým investičním trustem (BIT). 50 tisíc bitcoinů ze třetí akce si rozdělili dva anonymní kupci.
4. prosince 2016 proběhl online fundraiser s cílem 14 000 $ na pokrytí soudních nákladů. Částka byla překonána téměř trojnásobně, čítajíc celkově kolem 50 000 USD, přičemž největším přispěvatelem byl Roger Ver, který daroval 25 000 $.
Hlavní myšlenkou je, že není spravedlivé, aby někdo dostal dvě doživotí za nenásilný čin vytvoření e-commerce platformy. Nepřiměřenost trestu a neférovost soudního procesu jsou stěžejní body obhajoby.
Navíc se ukázalo, že bylo manipulováno s důkazy. A to nejen s Rossovým počítačem, ale i se samotnou síti Silk Road. Byly objeveny důkazy, že se někdo přihlásil dva měsíce po Rossově zatčení pod accountem Dread Pirate Roberts, aby vymazal značnou část obsahu diskusního fóra. Při samotném vyšetřování bylo porušeno hned několik zákonů a dva dodatky z ústavy. Konkrétně čtvrtý a pátý dodatek. Můžeme jenom hádat, kam by celá kauza směřovala, kdyby nedošlo k vydírání agenty státního aparátu. Ross by možná nikdy nepřikročil k myšlence na vraždu, protože by k ní neměl ani důvod.
V červnu 2018 Nejvyšší soud oznámil, že se nebude znovu zabývat odsouzením Rosse Ulbrichta a jeho doživotním trestem.
„Někteří lidé si myslí, že Ross je padouch. Někteří si myslí, že Ross je hrdina. Někteří o něm nikdy neslyšeli,“ řekla Ulbrichtova matka. „Ale ať už si o vládních ‚důkazech‘ myslíte cokoliv, věříte jim, nebo ne, všechny Američany by mělo zajímat, že spravedlivý proces je něco, co je třeba chránit a bránit. Osobně se domnívám, že každý nespravedlivý proces, který je povolen, nás posouvá o krok blíže k tyranii.“
Dva filmy, na kterých Rossova matka Lyn pracovala, jsou Deep Web (2015) a The Monopoly of Violence (2020).
Ross si už 9 let odpykává trest, ale ani za mřížemi nezapomněl a nezanevřel na své ideály. Stále přispívá do bitcoinové komunity, a to hlavně libertariánskými myšlenkami. Na 10. narozeniny Bitcoinu napsal dopis, ve kterém přirovnává Bitcoin k dospívajícímu dítěti. „Běž si hrát s ostatním kryptem,“ řekla maminka. Další zpověď přichází po 5 letech za mřížemi z ochranné vazby neboli „díry“, jak ji Ross sám nazývá. V tomto filozofickém článku se ponoří do hlubin psychologie, kde popisuje pět klíčů k vnitřní síle, které mu pomáhají přežít ve vězeňském prostředí. Nahrávka, na které Ross Ulbricht poprvé od svého zatčení v roce 2013 veřejně promluvil, byla puštěna účastníkům konference Bitcoin 2021 v Miami. Ross popsal své původní záměry s darknetovou stránkou a vyzval bitcoinovou komunitu, aby pokračovala v prosazování svobody.
„Bitcoin je silný, Bitcoin je mocný. My jsme také mocní. A naše práce není u konce. Je čas se probudit, je čas udělat další krok.“
Pro ty z vás, který se chtějí seznámit s případem blíže a eventuálně se zasadit o omilostnění, je k nahlédnutí stránka freeross.org. Petice na podporu Ross čítá více než půl milionu podpisů. Mezi známými osobnostmi, které cítí nespravedlnost a požadují Rossovo propuštění, je například Keanu Reeves, Michael Arrington nebo Ron Paul.
Ross dokázal vytvořit něco do té doby nevídaného a nelze zapřít, že Bitcoin se dostal tam, kde je dnes, díky jeho online marketu. Jistě by si prošlápnul cestu i jiným způsobem, ale asi ne tak rychle. Dnes je již tato pirátská doba za námi, ne že by však stránky na temné straně internetu pod rouškou anonymity Toru zmizely. Naopak kopie a napodobeniny Silk Road přetrvávají.
Stinnou stránkou jeho odkazu je zakořenění představy Bitcoinu jako nástroje pro nelegální aktivity. A při pohledu na počátky to lze částečně chápat. Přesto bitcoinové transakce spojené s nákupy na nelegálních tržištích tvoří pouhé 1 %. Bitcoin není penězi drogových dealerů. Těmi zatím zůstává stará dobrá dolarová bankovka.
Po více než 11 letech strávených za mřížemi se Rossův případ v roce 2024 opět dostal do centra pozornosti. Podporu jeho omilostnění vyjádřila řada veřejně známých osobností i politiků, včetně Roberta F. Kennedyho Jr. Klíčovým momentem však bylo vystoupení Donalda Trumpa na Bitcoin konferenci v Nashvillu, kde veřejně slíbil udělit Rossovi milost, pokud bude zvolen prezidentem.
Dne 21. ledna 2025 Donald Trump skutečně udělil Rossovi Ulbrichtovi plnou a bezpodmínečnou prezidentskou milost. Ross tak byl po více než dekádě věznění propuštěn z federální věznice v Arizoně a mohl se konečně vrátit ke své rodině a blízkým.
Během pobytu za mřížemi si Ross zachoval pozitivní myšlení a nadále přispíval do bitcoinové a libertariánské komunity prostřednictvím dopisů a myšlenek, které mu pomáhali publikovat jeho blízcí. I z vězení pravidelně psal filozofické texty, například Pět klíčů k vnitřní síle, kde popsal, jak si udržuje naději a vnitřní sílu i v nejtěžších podmínkách izolace.
Jeho omilostnění přivítala velká část kryptoměnové komunity jako vítězství spravedlnosti, i když se samozřejmě objevily i kritické hlasy ze strany některých politiků, například senátora Tima Kaina (zde).
Příběh Silk Road a Rosse Ulbrichta tak i nadále zůstává jednou z nejzásadnějších kapitol historie Bitcoinu a svobody internetu. Další informace lze nalézt na oficiální stránce freeross.org.
V květnu 2025 vystoupil Ross Ulbricht na konferenci Bitcoin 2025 v Las Vegas. Bylo to poprvé, kdy veřejně promluvil po více než 11 letech za mřížemi. Jeho keynote s názvem "Freedom, Decentralization, Unity" (Svoboda, decentralizace, jednota) se okamžitě stala jedním z nejvíce diskutovaných momentů celé konference.
Ross začal svou řeč poděkováním komunitě, která ho během let podporovala, bojovala za jeho osvobození a pomohla mu dostat se zpět na svobodu:
„Jsem svobodný — a je to díky vám. Vy jste umožnili, že tady dnes vůbec můžu stát.“
Ve své řeči se ale nespokojil jen s poděkováním. Sdílel také osobní příběh z doby, kdy žil v lesní chatě a snažil se pěstovat halucinogenní houby — vlastně ještě před založením Silk Road. V té době bojoval s vosami, které mu pravidelně ničily úrodu. Právě na tomto zážitku vystavěl silnou metaforu:
„Vosy byly silné, protože byly decentralizované — každé hnízdo bylo samostatné. Ale zároveň byly slabé, protože nebyly jednotné. Když na ně přišel predátor, žádné hnízdo nepomohlo tomu druhému. Díky bohu nejste vosy.“
Tím Ross jasně naznačil, že samotná decentralizace Bitcoinu a kryptosvěta nestačí. Klíčová je i jednota komunity a schopnost držet spolu, pokud chceme dlouhodobě chránit svobodu, na které Bitcoin stojí.
Ulbricht se také zastavil nad tím, jak dramaticky se svět změnil během doby, kdy byl za mřížemi. Přiznal, že ho šokovalo, jak rychle postupují technologie jako drony, DeFi, Web3 nebo umělá inteligence. Připomněl ale, že navzdory všemu je stále potřeba dávat pozor na základní hodnoty decentralizace, soukromí a svobody, kvůli kterým Bitcoin vůbec vznikl.
Jeho vystoupení bylo odměněno dlouhým standing ovation a mezi účastníky zanechalo silnou stopu — nejen díky jeho příběhu, ale i díky autentickému a hluboce lidskému poselství o smyslu Bitcoinu jako nástroje pro lepší svět.
Příběh Rosse Ulbrichta se stal jednou z nejvýraznějších a nejkontroverznějších kapitol v celé historii Bitcoinu. Od vzniku Silk Road, přes dramatické zatčení, více než dekádu ve vězení, až po omilostnění a návrat na svobodu. Jeho cesta ukazuje, jak technologie dokáže posunout hranice svobody, ale zároveň přináší otázky, kde končí osobní svoboda a kde začíná zodpovědnost.
Bitcoin mezitím urazil dlouhou cestu a stal se součástí globální ekonomiky. Přesto příběh Silk Road stále připomíná samotné základy, na kterých Bitcoin vznikl — decentralizaci, svobodu, anonymitu i neustálý boj s mocí státu. A právě tyto hodnoty i dnes definují mnohé diskuse, které kryptosvět vede.
Ross Ulbricht je dnes na svobodě, ale jeho příběh zůstává silným mementem celé kryptokomunity. Nejde jen o technologii, ale o principy a hodnoty, které s sebou Bitcoin přinesl. A na těch bude záležet i v budoucnu.
